Русины происходят от племен тиверцев, уличей и белых хорватов, проживавших на Закарпатье. Стоит заметить, что одно время русинами называли и жителей Киевской Руси, а также потом местное население Украины и Беларуси в составе Речи Посполитой, но со временем такое их название было вытеснено и осталось лишь на территории Закарпатья.
Сами русины отделились от остальных восточных славян вследствие экономического и культурного отчуждения, а также влияния со стороны Венгрии. Отчуждение возникло из-за тяжелого ландшафта Закарпатья и политической раздробленности. Земли русин были поделены между Великой Моравией, в дальнейшем Венгрией, и Галицко-Волынским княжеством, пока в результате серии войн за Галицкое наследство Закарпатье не было полностью присоединено в состав Венгрии. С тех пор и аж до самой Первой мировой русины находились под властью сначала Венгрии, а потом уже Австрийской империи и Австро-Венгрии.
Закарпатье было бедным и отсталым регионом, промышленности почти не было, что приводило к массовой эмиграции. Русины большей своей частью представляли из себя бесправных крестьян, подвергающихся притеснениям и ассимиляции. Развитие капитализма и буржуазные революции 1848-1849 годов привели к росту национализма и национального самосознания. Русины не стали исключением. Начался подъем политической активности, но, правда, не такой масштабный, как в других частях империи, из-за слабости местной буржуазии. В итоге выделились два политических направления: русофилы и украинофилы. Русофилы считали русин частью русских и связывали свои надежды на освобождение от гнета австрийцев с Россией. Получалась забавная ситуация: на подконтрольной РИ территории Украины многие интеллигенты украинофильского направления надеялись на Австрию в деле освобождения от гнета царизма, в то время как на подконтрольных Австрии землях надеялись на освобождение со стороны России.
В результате распада в конце войны Австро-Венгрии была образована Венгерская демократическая республика. Ее правительством был разработан план по созданию «Восточной Швейцарии», что предполагал деление страны на 27 кантонов, 8 из которых венгерские, 13 для национальных меньшинств, а 6 специально для крупных городов. Согласно ему была сформирована Русинская Краина, автономная республика в составе Венгрии.
В результате дальнейшего развития революционных процессов появилась Венгерская советская республика, и также была объявлена Советская Русинская Краина. За короткий период существования СРК было сделано многое: национализирована немногочисленная промышленность и транспорт, введен 8-часовой рабочий день, была повышена зарплата на 25–60 %, устранены преграды для деятельности профсоюзов, введена бесплатная медицина и начата программа ликвидации безграмотности. В сфере культуры венгерским советским правительством были сделаны официальными все языки проживающих в Венгрии народностей. Был налажен выпуск газет на русинском, украинском и венгерском языках. Церковь отделили от государства.
Но в результате иностранной интервенции со стороны Румынии и Чехословакии, проведенной для недопущения помощи ВСР со стороны РСФСР и УССР, хоть легковооруженное ополчение смогло сдержать и даже отбросить некоторые регулярные части, СРК все же была уничтожена, а через три месяца пала Венгерская советская республика. После разгрома советской власти было установлено военное управление, сохранявшееся до 1923 года. Также несколько сотен человек, подозреваемых в сочувствии большевикам, были заключены в концлагеря.
Существовали и другие русинские государственные образования, такие как Республика Команча, Русская народная республика лемков и Гуцульская Республика, но они ничем интересным не отметились.
Решениями Сен-Жерменского и Трианонского договоров Закарпатье было отдано Чехословакии в качестве автономии в ее составе под названием Подкарпатская Русь. Регион оставался таким же отсталым, например, по состоянию на 1930 год в промышленности было занято всего 16 тысяч человек из полумиллионного населения. Также была сложной и политическая ситуация: существовали четыре политических направления – это украинофилы во главе с Августином Волошиным, русофилы, представленные фашистской Русской национально-автономной партией (во время оккупации многие из них стали коллаборантами на службе у венгров), провенгерская Объединенная Венгерская партия и коммунисты, выступавшие за присоединение к УССР.
После Мюнхенского сговора, по конечным итогам которого Чехословакия перестала существовать, 15 марта была объявлена на территории Подкарпатской Руси, в Хусте, Карпатская Украина, а ее президентом стал Августин Волошин, который сразу же отправил телеграмму Гитлеру: «От имени правительства Карпатской Украины прошу Вас принять к сведению провозглашение нашей самостоятельности под охраной Немецкого Рейха». Ответа не последовало. А уже на следующий день венгерские войска перешли в наступление и захватили Хуст, а правительство бежало в Румынию. К 18 числу была оккупирована вся территория Карпатской Украины.
По окончанию войны Закарпатье было присоединено к УССР. В 1947 году правительством Польши была проведена операция «Висла», предполагавшая и массовые депортации украинцев с целью ликвидации ОУН-УПА на территории ПНР – поэтому на территории Польши живет очень мало русинов.